The Cat Health Company: ce ne pot învata pisicile despre tinerete fara batrânete

Seria de interviuri PressOne „Vocea care inspiră” spune poveștile oamenilor care au ales să-și urmeze drumul și să inoveze, chiar și atunci când vocea lumii le spunea altceva. Un proiect susținut de ING Bank România. Alexandru-Ioan Vodă (CEO) și Alexandru Băcița (co-fondator și COO) sunt doi cercetători care au transformat o prietenie începută la Universitatea din Manchester și atașamentul comun față de pisici într-un pariu biotech global. Compania creată de ei, The Cat Health Company, un start-up evaluat la câteva milioane de dolari, a pornit de la o descoperire simplă: studiind pisicile, pot ajuta oamenii. Pisicile îmbătrânesc natural, trăiesc în același mediu ca oamenii și permit studii longitudinale într-un interval mult mai scurt, ceea ce le transformă într-un model clinic puternic. Însă, dincolo de algoritmi și date longitudinale, miza e și una personală: pentru ei, fiecare proiect pornește din atașamentul real față de feline și din convingerea că ele merită o viață mai lungă și sănătoasă. Mai multe dimineți la fereastră, mai mult joc, mai mult timp lângă oamenii ei. „Pentru oricine a pierdut o pisică iubită, ideea de a fi avut chiar și puțin timp în plus capătă o valoare uriașă”, mărturisesc fondatorii The Cat Health Company pentru PressOne. Cei doi nu fac experimente pe pisici, ci desfășoară studii clinice veterinare, cu proceduri sigure și aprobate. Interviul de mai jos urmărește povestea a doi prieteni din timpul studenției la Universitatea din Manchester, care au ajuns apoi în medii precum Oxford și Charles River Laboratories și, ulterior, au pus bazele The Cat Health Company (TCHC). Toate, pentru a construi o infrastructură globală care să accelereze testele clinice pentru vindecarea bolilor geriatrice și să aducă terapii inovatoare mai aproape de pacienți, fie oameni, fie animale. PressOne: Care a fost momentul care v-a făcut să spuneți: „gata, construim The Cat Health Company”? Momentul real a fost când am realizat că în procesul de drug development , nu mai este un bottleneck la nivel de descoperire, ci la nivel de validare. Există deja suficiente date și molecule care sugerează că procesele îmbătrânirii pot fi modulate, dar durează 10–20 de ani să afli dacă ai clinic dreptate în spațiul uman. Asta înseamnă că progresul este artificial încetinit de infrastructură, nu de lipsa ideilor. Ne-am dat seama că, lucrând în medicina veterinară, cu molecule deja cunoscute, putem valida intervenții combinatoriale într-un organism real într-un interval de 2-3 ani, nu decenii. The Cat Health Company a pornit ca o soluție la această problemă: construirea unei platforme care poate testa și valida rapid intervenții care vizează mecanisme fundamentale ale îmbătrânirii. PressOne: Cum au primit comunitățile medicale din România inovațiile voastre? Am fost surprinși pozitiv de deschiderea comunității veterinare și științifice, mai ales din partea clinicilor care văd zilnic limitele medicinei actuale în fața bolilor asociate vârstei. Mulți medici înțeleg intuitiv problema și văd valoarea unei abordări bazate pe date și validare longitudinală. În paralel, există o generație foarte puternică de ingineri, biologi și cercetători în România care pot contribui la construirea acestui tip de infrastructură. România nu are încă un ecosistem biotech matur, dar asta creează o oportunitate, putem construi ceva fundamental aici, nu doar replica ce există deja în alte părți. Interesul și sprijinul pe care le-am primit confirmă că există un apetit real pentru inovație. PressOne: Cum reușiți să transferați datele obținute din longevitatea felină către soluții medicale aplicabile oamenilor? Îmbătrânirea este un proces biologic conservat, nu unul specific unei singure specii, dar ceea ce face medicina veterinară atât de valoroasă este că există și un pacient real. Asta creează un sistem în care poți dezvolta și valida terapii într-un context clinic autentic, nu doar experimental. Aproape toate bolile au fost „vindecate” în modele murine (n.r. modele experimentale pe șoareci), dar nu suficiente dintre aceste rezultate s-au tradus în oameni și, evident, nu există un interes comercial pentru tratamentele șoarecilor de laborator. Lucrând cu animale de companie, validăm intervenții într-un organism complex, cu biologie, mediu și variabilitate reală, ceea ce produce date mult mai predictive și reduce semnificativ incertitudinea pentru dezvoltarea ulterioară, inclusiv în medicina umană. „Pisicile sunt unul dintre cele mai bune modele naturale de îmbătrânire, pentru că dezvoltă aceleași tipuri de declin funcțional ca oamenii, spre exemplu: sarcopenie (n.r. pierderea progresivă a masei musculare și a forței), disfuncție metabolică, inflamație cronică. Spre deosebire de modelele de laborator, trăiesc în același mediu ca oamenii și sunt expuse la aceleași tipuri de factori de stres biologic. În același timp, durata lor de viață mai scurtă permite observarea rapidă a efectelor intervențiilor. Asta le face un sistem clinic ideal pentru validare accelerată.” PressOne: În ce măsură utilizarea algoritmilor de calcul dezvoltați de voi face accesul la medicamente mai rentabil pentru pacienții de pretutindeni, din toate categoriile sociale? Cel mai mare cost în dezvoltarea medicamentelor este eșecul. Majoritatea moleculelor testate nu funcționează. Platforma noastră reduce acest risc prin identificarea intervențiilor cu cea mai mare probabilitate de succes înainte de testare. În plus, folosim frecvent molecule deja caracterizate, ceea ce reduce dramatic timpul și costul dezvoltării, accelerând drumul până la validare clinică. PressOne: Aproximativ 25% din ceea ce înseamnă longevitate este determinată genetic, restul fiind influențat de mediu. În acest caz, cum ajută algoritmii TCHC pentru a crea terapii personalizate? Genetica este fixă, dar modul în care genele sunt utilizate de organism se schimbă constant în timp. Algoritmii identifică schimbările recurente care apar odată cu vârsta, nu doar la nivelul ADN-ului în sine, ci și la nivelul modului în care acesta este reglat. Aceste schimbări includ mecanisme epigenetice și epitranscriptomice (n.r. reglaje ale ARN-ului care influențează expresia genelor fără a schimba ADN-ul, în timp ce ARN-ul este molecula care transmite și execută instrucțiunile ADN-ului pentru producerea proteinelor) care controlează dacă anumite gene sunt activate sau dezactivate și cât de eficient funcționează celulele. Există deja molecule care pot modifica aceste procese și pot restabili parțial funcția biologică. Noi identificăm exact aceste puncte de intervenție. PressOne: Care sunt principalele mecanisme biologice pe care The Cat Health Company le abordează pentru o bătrânețe sănătoasă? Principalele mecanisme pe care le vizăm sunt cele care determină dacă organismul își poate menține funcția normală odată cu vârsta. De exemplu, odată cu îmbătrânirea, celulele devin mai puțin eficiente în producerea energiei, masa musculară scade, iar inflamația cronică crește. Aceste schimbări duc direct la pierderea mobilității, recuperare mai lentă și apariția bolilor cronice. Intervențiile care stabilizează aceste procese ajută organismul să funcționeze mai mult timp într-o stare sănătoasă, nu doar să supraviețuiască mai mult. Practic, promovăm o bătrânețe sănătoasă prin menținerea funcției biologice, astfel încât animalele să rămână active, reziliente și cu o calitate bună a vieții pentru mai mult timp. PressOne: Îmbătrânirea populației reprezintă o provocare medicală globală — ce inovație ați dori să aibă cel mai mare impact? Cel mai mare impact va veni din intervenții care mențin funcția biologică, nu doar tratează boala după ce apare. Majoritatea bolilor asociate vârstei, de la fragilitate la boli metabolice, au aceleași cauze fundamentale: pierderea rezilienței celulare și degradarea sistemică graduală. Dacă poți interveni la acel nivel, poți preveni simultan mai multe patologii. PressOne: Cum veți putea accelera, punctual, testele clinice pentru bolile geriatrice? Modelul tradițional este relativ liniar: identifici o genă țintă cu ajutorul literaturii, dezvolți o moleculă, apoi aștepți 10-20 de ani pentru succes clinic și comercializare. Asta creează un ciclu lent, ineficient și foarte scump. Noi am construit o platformă prin care identificăm genele asociate unei patologii, moleculele ideale pentru a le ținti și dozajul potrivit folosind date preexistente și modele computaționale, iar apoi le validăm direct în grupuri clinice relevante. Fiecare studiu produce date noi care ne permit să creștem rapid eficacitatea următoarelor intervenții. PressOne: Care este diferența între cercetarea pe baza modelelor computerizate pe care o faceți voi și metodele tradiționale? Modelul tradițional funcționează în jurul unei strategii simpliste: alegi o țintă biologică despre care crezi că este relevantă pe baza literaturii și dezvolți sau testezi molecule care o modulează. Problema este că îmbătrânirea și bolile asociate ei nu sunt monogenice (n.r. nu sunt cauzate de o singură genă, de o singură mutație), ci se bazează pe modificări coordonate în rețele biologice întregi. Noi analizăm direct aceste rețele și identificăm unde apar schimbările cauzale, nu doar cele asociative. Apoi le asociem molecule care pot readuce aceste sisteme către o stare funcțională și prioritizăm intervențiile cu cea mai mare probabilitate de succes. PressOne: Unde ați ajuns azi: câte programe/terapii aveți și în ce stadii sunt? Ce ar trebui să se întâmple în următoarele 12–18 luni? Avem deja multiple programe active (clinice și preclinice) și generăm date constant. Aceste date ne permit să vedem exact cum răspund sistemele biologice la intervențiile noastre. În următoarele 12–18 luni, obiectivul este extinderea cohortelor, validarea mai multor intervenții și accelerarea pipeline-ului. Fiecare studiu crește puterea predictivă a platformei, iar asta creează un avantaj compus. PressOne: Câte pisici are compania The Cat Health Company? Și care sunt cele mai importante lecții pe care le-ați învățat de la ele? Între cei 10 membri ai echipei avem în total 25 de pisici! Cel mai important lucru pe care ni l-au arătat este cât de mult contează încrederea și autonomia, nu poți forța o pisică să facă ceva, dar dacă creezi mediul potrivit, vine singură. Au o capacitate remarcabilă de a nu consuma energie inutil: observă mult și acționează doar când contează. Este o lecție pentru cum construim și noi: mai puțin zgomot, mai puțină agitație artificială, mai mult focus pe lucrurile care contează cu adevărat. O parte dintre pisicile echipei s-au calificat și sunt înscrise în studiul nostru aprobat de ANSVSA pentru sarcopenie. Pe lângă acestea, avem astăzi alte zeci de pisici înscrise, prin rețeaua noastră de clinici veterinare partenere, fiecare contribuind cu date longitudinale despre cum evoluează biologic în timp și cum răspund la intervenții. PressOne: Cum împărțiți rolurile între CEO și COO într-un startup biotech? Care a fost cea mai grea decizie pe care a trebuit s-o luați împreună? CEO-ul conduce strângerea de fonduri, relațiile cu investitorii și inovația. COO-ul conduce execuția clinică și operațională. Viziunea pe termen lung, deciziile strategice și direcția științifică sunt împărțite între noi doi. Această structură permite un flux continuu între identificarea țintelor și validarea lor clinică. Cea mai grea decizie a fost să nu mai încercăm să facem totul singuri și să începem să angajăm – am așteptat până în ultimul moment pentru a fi eficienți cu cheltuielile. PressOne: Cum s-a transformat prietenia voastră în ultimii 10 ani într-un parteneriat de business capabil să gestioneze un start-up de milioane de dolari? Am lucrat împreună suficient de mult încât să știm exact cum gândește celălalt și unde sunt punctele forte ale fiecăruia. Nu am pornit compania dintr-o idee abstractă, ci din ani de experiență reală în biologie, modelare computațională și studii clinice. În timp, a devenit evident că avem combinația potrivită de abilități pentru a construi ceva mult mai mare decât un proiect individual. În biotech, execuția este la fel de importantă ca ideea. Faptul că avem încredere totală unul în celălalt accelerează enorm viteza de execuție. PressOne: Aveți modele care v-au influențat de-a lungul timpului până în prezent? Ne inspirăm din direcțiile deschise de companii inovatoare din cercetarea biomedicală, precum Insilico Medicine, Loyal, RejuvenateBio sau BasePaws (unii din acești fondatori chiar au investit personal în noi). Influențați de aceștia și cu viziunea proprie, ne dorim nu doar să contribuim la dezvoltarea unei noi direcții în medicina veterinară din România, ci și să oferim speranță celor care își doresc să prelungească anii petrecuți alături de companionii lor blănoși. Dincolo de raționamentul științific, motivația noastră este și profund personală, fiecare proiect pornește din atașamentul real față de feline. Avem convingerea că ele merită o viață mai lungă și mai sănătoasă, cu mai multe dimineți petrecute la fereastră, mai multe momente de joacă și mai mult timp alături de oamenii lor. Pentru oricine a pierdut o pisică iubită, ideea de a fi avut chiar și puțin timp în plus capătă o valoare uriașă. PressOne: Dar reguli sau principii după care vă ghidați în viața de zi cu zi, de la care faceți tot posibilul să nu vă abateți? Nu credem în program fix, în ideea că inovația se întâmplă între 9 și 5. Lucrăm în cicluri intense și ne oferim spațiu atunci când este nevoie de gândire profundă sau de reset. Evităm deliberat micromanagementul — fiecare persoană din echipă este acolo pentru că poate opera autonom și poate lua decizii. Asta creează un mediu în care oamenii nu execută taskuri, ci construiesc efectiv ceva nou. Un principiu important pentru noi este să rămânem foarte aproape de realitate: datele decid, nu orgoliul. Dacă ceva nu funcționează, schimbăm direcția rapid. Dacă ceva funcționează, dublăm efortul. Nu există ierarhii rigide sau procese birocratice inutile, viteza și execuția sunt mai importante decât formalitatea. Credem mult în perioade de concentrare profundă, fără întreruperi. Majoritatea progresului real vine din ore legate de gândire continuă, nu din zeci de meetinguri. Am construit compania astfel încât oamenii să aibă spațiul mental necesar pentru a face acest tip de muncă. Astfel, simțim că ceea ce facem are un impact real și contribuie la construirea unei infrastructuri care poate schimba modul în care dezvoltăm medicamente PressOne: Ce înseamnă pentru voi progresul și inovația, și cum le măsurați? În biotech, progresul înseamnă reducerea incertitudinii. Înseamnă că înțelegem mai clar ce procese biologice determină declinul și că putem interveni asupra lor într-un mod reproductibil. Măsurăm progresul prin date reale: cât de repede putem identifica o intervenție, cât de repede o putem valida și cât de mult îmbunătățește platforma cu fiecare iterație. Inovația nu este o idee singulară, ci capacitatea de a construi un sistem care produce descoperiri în mod continuu. PressOne: Ce ați învățat despre storytelling-ul științific în fundraising? Am învățat că investitorii reacționează puternic la claritate și entuziasm. La început încercam să explicăm tot, biologie, algoritmi, pipeline, și pierdeam oamenii în detalii. Ce a funcționat cu adevărat a fost să arătăm un fir simplu: am identificat o oportunitate, avem o strategie solidă bazată pe un model clinic tangibil și putem itera eficient. În acel moment, discuția nu a mai fost despre ipoteze sau promisiuni, ci despre cât de repede putem scala și repeta acel proces. ** „Vocea care inspiră” este o serie de interviuri PressOne despre inovație, susținută de ING Bank România ca parte din noua platformă de brand a băncii, „Liber să tot fii” . „Liber să tot fii” este un manifest pentru libertatea personală, un mesaj de susținere pentru cei care își fac curaj să se scuture de vocea lumii și și să meargă cu încredere pe drumul lor. Despre „Liber să tot fii” poți citi aici , iar colecția vocilor interioare care au vorbit mai tare ca gura lumii, Vox Propria, o poți asculta aici .

The Cat Health Company: ce ne pot învata pisicile despre tinerete fara batrânete

CITEȘTE ȘI / PE ACEEAȘI TEMĂ